Ses capacités de fécondité sont importantes car il peut pondre entre 70 000 et 634 000 œufs en 15 à 30 jours, une courte durée de vie de 1 à 2 ans et une croissance rapide (Sobrino et al. 2020). A noter qu’après la reproduction, les individus meurent, on dit que cette espèce est sémelpare, elle ne se reproduit qu’une fois dans sa vie avant de mourir. La femelle reste proche de ses œufs, les ventilant, les défendant, jusqu’à en mourir, de faim la plupart du temps !

Même si l’on a constaté des pics de reproduction en été dans les régions tempérées, c’est différent selon les zones. En effet, au Maroc, ce sera plutôt au printemps et en automne (Faraj & Bez 2007), tandis qu’au Portugal, ce sera au printemps et en été (Robin et al. 2014). Les conditions environnementales locales ont donc une importance considérable sur la reproduction de cette espèce, notamment la température. La durabilité des stocks dépend de la connaissance des périodes de reproduction selon les zones exploitées.

Des études ont pointé la baisse des stocks des céphalopodes dans le monde, mais de grandes précautions doivent être prises avec ces données, car il y a de très fortes variations de populations d’année en année dues au taux très variables de mortalité des larves résultant de variations importantes des paramètres environnementaux (Pierce et al. 2010). En ce qui concerne le poulpe commun, son abondance est due au succès de recrutement des juvéniles (Robin et al. 2014 ; Sobrino et al. 2020). C’est-à-dire au succès de la survie des nouveaux arrivants et de leur nombre.

La survie des larves et des juvéniles est cruciale pour la survie d’Octopus vulgaris. Nous allons alors nous pencher sur son développement.

Après éclosion, la survie des larves dépend, en grande partie, du passage critique d’une alimentation endogène, basée sur la réserve du jaune de l’œuf, à une alimentation exogène par capture de proie. Le développement du cerveau démarre alors avec la prise de nourriture dans l’eau. L’acquisition des capacités de nage, de prédation ou de fuite face aux prédateurs ne sont pas identiques selon les individus. En effet, un individu développant ces capacités précocement serait à même de survivre mieux que les autres, et expliquerait la grande variabilité de performances des jeunes larves issues d’une même ponte (Robin et al. 2014).

Durant ce développement, la température, la salinité, l’oxygène dissous et la présence de proies sont d’autant de facteurs qui vont influencer la survie des larves planctoniques (Robin et al. 2014 ; Garrido et al. 2017).

Après cette phase larvaire, les individus deviennent des paralarves, des juvéniles. Une phase qui peut montrer une grande mortalité en raison de la variation de la biodisponibilité du zooplancton. Ils ont en effet grandement besoin de microscopiques crustacés. La présence ou l’absence de ces proies sera crucial.

Le passage entre paralarves et jeunes adultes n’est pas une métamorphose, car ils ont déjà les caractéristiques morphologiques. Néanmoins, il va se passer quelque chose : ils vont grandir rapidement, particulièrement si la température est au-dessus de 23°C (Robin et al. 2014). Cette croissance soudaine va également affecter le comportement et l’écologie du poulpe, qui passe alors d’une vie planctonique en pleine eau, à une vie sur le fond, benthique, proche du littoral. Le régime alimentaire change, comme sa sociabilité et sa prédation. C’est cette installation côtière qui représente le recrutement des jeunes. L’arrivée de ces nouveaux individus est également fortement lié à l’existence de remontées d’eaux côtières les amenant avec les courants (Robin et al. 2014 ; Certain et al. 2021).

Tout le monde sait dorénavant que les poulpes, comme les seiches et les calmars, sont particulièrement intelligents. Une exception chez les invertébrés qui pousse à se poser des questions. Surtout que la mère meurt après l’éclosion des œufs donc aucun apprentissage vers ses enfants. Comment font-ils pour apprendre ? Peut-être par l’observation de leurs congénères une fois jeunes adultes, peut-être simplement par eux-mêmes.

Néanmoins, il faut se pencher sur sa structure neuronale pour mieux comprendre.

Les bras du poulpe remplissent des rôles moteurs et sensoriels. Afin de réaliser tous ces mouvements libres, ceux-ci ne sont pas emplis d’un squelette rigide, mais d’un ensemble de petites fibres musculaires serrées entre elles. Au niveau neuronal, pas moins de 180 millions de neurones dans le cerveau central sont connectés à plus de 40 millions de neurones dans chacun des huit bras, ce qui fait 500 millions de neurones (Young 1971 ; Zullo et al. 2019). En comparaison, les grenouilles en ont 16 millions de neurones, les mésanges en ont 83 millions, les cochons d’Inde en ont 240 millions et les chats en ont 760 millions. Pour information, l’humain en possède 86 milliards.

Et pour les faire bouger, à peu près 1500 motoneurones, donc des neurones activant les muscles, innervent une section de bras d’1mm de long, dans un bras de 25 cm de long (Levey et al. 2017 ; Zullo et al. 2019). On comprend mieux pourquoi le poulpe a cette capacité de mouvement inégalable. La majorité de l’information sensorielle et des commandes motrices serait due au système nerveux périphérique, donc aux bras eux-mêmes.

Cette intelligence leur a fait développer des sentiments comme l’anxiété, l’ennui ou encore la joie (Birch et al., 2021). Cette capacité est un argument de poids contre la mise en place de fermes d’élevage de poulpe en Espagne. Non seulement ces animaux sont doués d’émotions, mais ils supportent mal la présence d’autres congénères, et finissent par s’ennuyer profondément en captivité, aboutissant à des détresses psychologiques établies.

Il est bien connu que certains poulpes ont la capacité de changer délibérément et rapidement la couleur et les irrégularités de leur peau pour imiter l’environnement (Josef et al. 2012), c’est le mimétisme. Celui-ci sert aussi pour se défendre face aux prédateurs et à communiquer entre individus.

Le mécanisme, utilisé par ces céphalopodes, consiste à contrôler la taille des chromatophores épidermiques, des cellules qui réfléchissent la lumière, via des cellules nerveuses. Les chromatophores contiennent des granules de pigment qui régulent les effets de couleur en changeant de taille. En ajustant la taille du chromatophore avec les muscles, il est possible de changer la couleur rapidement. De plus, il existe des chromatophores iridescents, des chromatophores blancs et des cellules réflexes sous la couche de chromatophores qui créent une palette de couleurs diversifiée (Messenger et al. 1997 ; Ishida 2021). Cependant, les mécanismes impliqués dans tout ce processus de mimétisme ne sont pas encore élucidés.

Il n’y a pas que le poulpe commun qui évolue le long de nos côtes, d’autres espèces, des cousines, peuvent être rencontrées. Découvrons qui elle sont.

Pour commencer, il y a le poulpe à longs bras (Macrotriptopus defilippi). Cette espèce se déplace au niveau des fonds sablo-vaseux. On la connait pour ses aptitudes au mimétisme. En effet, elle est capable non seulement d’imiter la forme des poissons plats, mais également leur déplacement particulier ainsi que leur attitude, une ingénieuse prouesse !

Dans ce même environnement, on peut observer l’Elédone musquée (Eledone moschata). Son nom lui vient de sa capacité à sécréter une odeur de musk. Ce poulpe des sables évolue dans de grandes étendues sablonneuses et est nocturne. Durant la journée, il préfère s’enfouir dans le sédiment. Il utilise alors une technique bien à lui. Avec son corps et son siphon directionnel, il aspire de l’eau dans son manteau, se gonfle et projette ainsi un jet suffisamment puissant pour soulever le sable. Il va répéter l’exercice entre trois et quatre fois, puis il creuse un trou, large et profond, afin de s’y glisser tranquillement. Afin de terminer son travail d’enfouissement, ses huit tentacules vont refermer ce terrier. Ni vu, ni connu !

Il existe également le poulpe tacheté (Callistoctopus macropus). Sa couleur rouge brique à pois blancs phosphorescents est caractéristique de l’espèce. Cette coloration, quoique très voyante, n’est pas un souci car il est exclusivement nocturne. Ce chasseur redoutable sait très bien utiliser la succion de ses ventouses pour parvenir à ses fins. En effet, au delà de chasser, s’il se sent en danger, le poulpe tacheté prend une posture d’intimidation. Il se redresse, hérisse son manteau, intensifie sa couleur rouge et contracte ses tentacules, positionnant ses ventouses face au danger. Ce qui suffit parfois à impressionner !

Les Cirrina sont des organismes ressemblant à des poulpes, même s’ils partagent peu de points communs avec leurs homonymes littoraux.

Leurs caractéristiques principales sont :

• La présence d’une paire de cils à côté de chaque ventouse, sous les bras
• Une liaison des bras entre eux par une ombelle
• Leur poche d’encre et leur langue radula ont régressé
• Présence d’une structure interne, vestige de la coquille, un résidu coquillier.
• Elles vivent entre 2000 et 4000m de profondeur

(Voss 1988)

Le développement de l’ombelle entre chaque bras leur confère une capacité de capture par ‘filet’. Les proies planctoniques entrent au centre des bras, ne peuvent plus sortir à cause de l’ombelle et se font attraper par les cils.

Ces espèces se propulsent soit par un mouvement proche de celui des méduses, soit par propulsion, soit par le battement de ses nageoires ou par une combinaison des trois (Voss 1988).