Une « aire marine éducative » est une zone maritime littorale de petite taille qui est gérée de manière participative par les élèves d’une école primaire suivant des principes définis par une charte.

Elle constitue un projet pédagogique et écocitoyen de connaissance et de protection du milieu marin par des jeunes publics. La classe est ainsi placée au sein d’une dynamique territoriale faisant appel à l’expertise de l’école et de la commune concernée, mais aussi d’usagers ou d’associations de protection de l’environnement.

Le concept d’« aire marine éducative » est né en 2012, aux Marquises, de l’imagination des enfants de l’école primaire de Vaitahu (Ile de Tahuata) et avec l’appui de la fédération Motu Haka, de l’ex Agence des aires marines protégées, et le soutien du gouvernement polynésien et de la communauté de communes des îles Marquises.

Son lancement fait suite à la campagne océanographique Pakaihi i te moana, qui s’est déroulée aux Marquises en 2012 et qui comportait un volet de sensibilisation des élèves marquisiens à la richesse de la biodiversité marine locale. Suite à des échanges avec les scientifiques, les enfants avaient alors exprimé le souhait de devenir responsables de leur propre aire marine protégée dans la baie en face de leur école. Cette démarche d’aire marine éducative a été présentée lors de nombreux événements, à la fois nationaux, régionaux et internationaux. Elle a remporté un vif succès et apparaît unique et novatrice à de nombreux égards. La Polynésie française et les partenaires initiateurs ont depuis structuré le concept pour en faire un label «Aire Marine Ééducative» (AME). Afin de consolider la démarche, un réseau pilote de six aires marines éducatives (baptisé « Pukatai » signifiant corail en marquisien) a été initié en 2014 dans l’archipel d’origine.